気合で治してくれるわ

　最近、肩凝りというか、全身が凄い勢いで固いです。うぐっ、け、血流が悪い……。

( ・ω・)　年か、年なのかとは、絶対に認めたくなーい！

「ん～。この潮の香り、何か良いテンションになってくるね～」
　僕とシスが育ったアリアハンは海に近く、空気の流れ次第でで潮風も舞い込んでくる。郷愁を覚え、気分が安らぐのも、必然のことなのかも知れない。
「ですが、この時期で良かったですわね」
「うん？」
「もし冬場でしたら、この近辺は相当の厳寒地域ですので、こんな服装では凍えていたかと思われますわ」
　ぼ、僕、寒いのは余り得意じゃないんだよなぁ。だからヒャド系魔法、ちょっと苦手だったりなんて――。
「それにしても、ね」
　軽々しく隠れ里を探すなんて決めちゃったけど、当然のことながら、その場所を殆どの人が知らないからこそ隠れ里な訳であって――小高い丘から見下ろす広大な林野に、ちょっと気が滅入ってしまう。
「犬でも連れてくるべきだったかなぁ」
　聞くところに依ると彼らは、僕達人間から見ると、考えられないくらい強力な鼻を持っているらしい。軍用犬なんかは、その特性を利用して活躍してるらしいし、何かのツテで借りてこれれば良かったかもね。
「ん？」
「どうしたの、シス」
「何かこっちの方から、妙な人気を感じたんだけど」
「……」
　どうもこの子は、猫だけじゃなくて、犬の特性も持ち合わせてるみたい。
「キャー！？」
　不意に、甲高い声がした。
「に、に、に――」
　それは、細身の女の子だった。木々の狭間で、腰を抜かしたのか、尻餅をついたままこちらを見上げている。
　あれ、この子、耳が珍しい形を――。
「人間ー！？」
　少女は、鼓膜を破りかねない程の大声を上げると、立ち上がることもなく、仰向けのまま僕らから遠ざかかっていく。き、器用だなぁ。何か大きな虫みたい。
「あの方――」
「どうしたの？」
「もしかしなくても、エルフですわよね」
「……」
　考えてみれば、人間のことをわざわざ人間と呼ぶのは、人間以外の種族だけだ。魔物達は、自分のことを魔物なんて呼んだりしないよね。
「お、追わなきゃ」
　予想外の出来事に対応が遅れるのは、僕の悪い癖だ。視界から消えかけていたその少女を見失わない様、僕達は駆け足で追い掛けた。

この手の無責任さなら負けないよ

　微妙に遅れましたが、ミックスコント出場枠についての説明です。えー、まあ、昔からやってみたいなぁという恐ろしい願望はあったのですが、自分のキャラだけでも収集つかないのに、人様のなんか自殺行為だろという歯止めが掛かり自重していたのですが――作品を限定化して、一つ辺り三人とか絞れば何とか……なんぞと思ってしまったのが運のつき。でも、その三人ってどうやって決めるんだ。作者推薦じゃ面白くないから、読者に決めて貰おうぜーと、私の中で盛り上がり、現在に至ります。

( ・ω・)　何かとんでもない面子で構成されそうで、オラ、ワクワクしてきたぞ

「今、ちょっと、宿の帳簿見てたんだけどさ」
「そんなもの見て、どうしようって言うの？」
　本来なら、余り褒められた行為じゃないんだけど、断る相手も寝てることだし、そこは目を瞑っておこう。
「行方不明の資産家とか居たら、御礼が期待出来るじゃない」
　流石は、その思考力の九割を欲得で消費してるシスらしい発想だと思う。
「あのね。そういうのは、十年前、ロマリアの調査隊がとっくに処理してるから、今更、漏れが見付かるとは思えないよ」
　所詮は役人仕事だから絶対とは言い切れないけど、大人しくさせる為に、こう言っておこう。
「いや、たしかにそれっぽいのは無かったんだけどさ」
「でしょ」
「でも、別の意味で面白い名前ならあったよ」
　言って、帳簿の中程を指し示してくる。えっと、何々――。
「！？」
　そこには、僕にとって見慣れた文字列が書き記されていた。
「オル……テガ」
　父さん、父さんが、ここノアニールに立ち寄ったのって言うの？
「へへーん、良く見付けたでしょ」
「う、うん。凄いと思うよ」
　相変わらず、こういうものに対する嗅覚は尋常じゃないなぁ。
「それはそれとして、番台の上に乗るのは行儀悪いからやめようね」
「え～」
　たしなめる所はしっかりたしなめておかないと、何処までも調子に乗る辺り、本当、猫っぽいなぁ。
「そう言えば、オルテガ様はロマリアを去られた後、北に向かうと仰られていたような記憶がありますわ」
「ってことは、父さんがここに来たのはほぼ間違い無いのかな」
　父さんがロマリアを後にしたのは十数年前。そして、ノアニールが眠りに包まれたのも、ちょうどその時期――これは偶然なんだろうか？
「たまたまで片付けるのは軽々に思えますが、強引に関連付けるのにも無理があるといった感じですわね」
「そう……だね」
　たしかに、時期が被るといっても、一年程度という幅のある話だ。通りすがっただけというのも、充分に考えられる。
「オルテガ様が仰られていたことが、もう一つありましたのを思い出しましたわ」
「え、なになに？」
　父さんや兄さんの話となると、気分が高揚するのは、しょうがないことってことにしてよ。
「これも、この町と同程度に御伽の国の物語ですわ」
「御伽の？」
「ええ、オルテガ様はこの地方の伝承にある、『エルフの一族に会ってみたい』と言い残して旅立たれましたの」
「エル……フ？」
　それはまさしく、現実感の喪失した、夢物語に近い話だった。
「何でしたら、行ってみますの」
「え？」
「ノアニールの西、海岸近くの森の中に、エルフ達がひっそりと暮らす隠れ里があると、お爺様に聞いたことがありますの。尤も、会ったことはありませんわね」
「ほ、本当に、エルフなんて居るの？」
「それは、わたくし達の目で確かめることですわ」
　降って湧いた父さんの名前と、幻の一族、エルフの伝説。何がどうなってるかは分からないけど、僕にこの話を断る理由は、一つとして無かった。

この世の全ては地獄だぜ

　私は思う。不人気やヘタレというのは、もはや芸風ではなかろうかと。クール系や、最強キャラや、媚びで勝てないからこそ、敢えて自分で不人気言い出すのでは無かろうかと。

( ・ω・)　いや、うちの玄武さんのことでは、ケフンケフン

　その町には、生気というものが存在しなかった。いや、木々はそよぎ、鳥や虫達はそこいらを飛び交っているから、雑木林程度の喧騒はある。だけど、これは人が住む場所の佇まいじゃない。自然との共存を目指している地域はあるけれど、これはそんなものからは掛け離れている。完全に、人が自然から隔離されていた。
「これが、眠りの町、ノアニール……」
　アリアハンに居た頃から、噂は聞いたことがあった。全ての人々が眠り入り、その活動を塩漬けにしている町がある、と。だけど、まるで町並に溶け込むかの様に、眠ったまま立ち尽くす人達を目にすると、唾を飲み込む程に緊張して見入ってしまう。
「この町は、ロマリア界隈でも随分と問題視されてきましたの。十年以上もの間、その動きを止めてしまった御伽の国、それがノアニールですわ」
　伝え聞いた話では、第一報がロマリア城下に届いた時、殆どの人が信じずに放置していたらしい。だけど、続報が次々に舞い込んできて、国家で調査隊を出さざるを得なくなり、公的な事実として確認されたらしいんだ。役所の対応が遅いのは、世界中、何処でも大差無いのかも知れないね。
「兄さんは、この町に立ち寄ったのかな」
「手紙には書いてありませんでしたの？」
「うん、カンダタを懲らしめた後は、アッサラームを経由して、砂漠の国、イシスに向かったって書いてあった」
　ロマリアやカザーブで、ノアニールの情報を得られなかったということは考えにくい。となると、意図的に放置したか、来てはみたけど解決できなかったかの二つが濃厚になる訳だけど――。
「あの正義感の強い兄さんが、こんな町を見過ごすかなぁ」
　僕の知ってる勇者アレルという男は、おかずが少なくて悲しんでいる子供が居れば、その家に乗り込んで料理するくらい、お節介の熱血漢だ。
「人にはそれぞれ、思惑というものがありますわ。アレル様が何を考えていたのかは知りようがありませんが、それを追うことで推察することは出来ますの」
「うん、そうだね」
　僕の旅の目的の一つは、そこにあることを思い起こした。
「ところで、シスは何処に行ったの？」
　いつものことながら、本当に落ち着きがない。あの身のこなしといい、小さい頃に飼ってた猫を連想してしょうがないよ。
「ねぇねぇ、ちょっとこっち来て～」
　遠くから、声が聞こえた。えっと、シスのそれだけど、一体、何処から――。
「宿屋？」
　ここから発せられた気がしたんだけど、こんなところで何してるんだろう。まさか真昼間から、宿に泊まるなんて考えてないよね。

こいつ、何も進歩してねぇ

　このドラクエ３二次創作を始めて、早くもおよそ一ヶ月が流れました。まだ船も手に入れてねぇよ。超楽観目標三ヶ月での完結はやっぱり無理そうなので、六ヶ月を目処にやってみましょう。

( ・ω・)　三ヵ月後……そこには元気に一年を目標に掲げる美綾の姿が！

　そして、出来ることなら二人とも連れ帰って、母さん達と一緒に暮らしたい。多分、それが今の僕の夢だ。
「遠い、遠い先の目標だけどね」
　やっぱり、数日以上先の話を考えてみても、感覚的に理解出来ない。
「う～ん。いやいや、立派な夢だと思うよ、あたしゃぁね」
　シス、それは一体、どういう立ち位置で物を言ってるのさ。
「あたしなんか家族居ないし、友達はポコポコパクられるしさ。この旅が終わったら、何処で何していーかさっぱりだもん」
　さりげなく、相当に落ち込める話を聞いた気がしないでもない。
「そういや、シスって、何があって盗賊なんかになったの？」
「ん？　さぁ、よく分かんないや」
「いやいやいや。自分のことでしょ」
「そー言われてもなぁ。あたし、七歳以前のことって、全然、記憶に無くてさ。気付いたら血が繋がってない義賊の爺さんの助手してたんだよね」
　君の人生、その若さで何処まで波乱万丈なのさ。
「その爺さんも一昨年死んでさ。それからは一応、ギルド所属で細々とやってる感じかな。一匹狼って格好良いけど、組織力って、想像以上に強いもんだよね。あの爺さん、凄かったんだなぁって、今しみじみ思うよ」
　これが鍛冶職人とかだったら良い話なのに、盗賊業だから台無しになってると思うんだ。あ、でも、盗賊も職人仕事と言えば職人仕事――いや、やっぱり、それは無いね。
「で、爺さんの口癖がさ。『金は天下の回り物。宝も金も、眠らせといちゃ、価値は半減』だったんだ」
「それが、世界の宝を手にしたいっていう君の夢に繋がるの？」
　それなら、シスの言い分も理解出来なくも無いような。
「うぅん。それは、あたし個人が見たくて欲しいだけ」
「……」
　もうダメだ。この女性達の思考を、理解すること自体、僕には難題過ぎたんだよね。
「旅の目的は人それぞれですわ。それは人が生きるということも同じことだと思われますの。その様な人達が集まって、村や町、そして国や世界を形作る。旅をする仲間も、人の世も、余り変わりがないものなのかも知れませんわね」
「おー。何か聖職者っぽいこと言ってる」
　今のシスの発言って、触れてあげるべきところなのかなぁ。
「ふぅ……」
　昼下がりの陽光が温もりをくれる中、僕は少し冷めたお茶を口に運んだ。はぁ、こんなにものんびりしてしまうと、やっぱり世界の動きが、遠いものの様に感じてしまう。
　まどろみにも似た穏やかな時を過ごし、僕は、空の高さと青さを感じ入っていた。

洗脳って怖いよね

　さて、何で人は詐欺にあってしまうのか。円天騒動を見ていると、人というものの業の深さというか、保身の強さというものを感じ入ってしまいます。

( ・ω・)　自分が理解出来ないことは手を出さない俺も、現場に居ると騙されるんですかねぇ

「……」
　え？
「な、何でアクアさんが姉さんを知ってるのさ。あ、ひょっとして、兄さん達が立ち寄った時に会ったとか？」
　それなら、理屈が通る気もする。文脈的には少し変だけど、アクアさんならしょうがないよね。
「いえ、アレル様達がロマリアに来られた時、わたくしは少々、遠出をしていましたから、直接の面識はありませんわ」
「えーと……」
　じゃ、じゃあ、何でなのさ。姉さん、この街の誰もが知ってるくらいの伝説を残したっていうの？
「アレクさん、御存知ありませんの？」
「何を、さ」
　あー、もう、何が何だか良く分からないよ。
「『黒髪のトウカ』と言えば、齢十三にして、アリアハン騎士団に敵無しとさえ言われた天才剣士ですのよ」
「そうなの？」
　何だか凄い話が出た気もするんだけど、どうもピンと来ない。小さい頃、姉さんとチャンバラみたいなことはしたことあるけど、そんな時分に腕が分かるはずも無いし。そもそも、僕は年上相手に、一回も勝ったこと無かったんだよね。
「それにしましても、アレル様にトウカ様――たしかにそれは、四年前の時点でアリアハン最凶最悪の取り合わせですわね」
　そんな、お腹を壊す食べ合わせみたいに言わなくても。
「ですが、その様な二人でもバラモスを倒すには至らなかった――少々、解せない部分ではありますわね」
「まあね」
　トウカ姉さんの強さはさておいて、兄さんが行方不明っていうのが信じられない。例え大蛇に飲み込まれても、腹を掻っ捌いて出てくる様な人だったんだけどなぁ。
「もしかして、暗殺されたとかかな？」
「暗殺、ねぇ」
　簡単に言うけど、消息不明になる為には、仲間達を纏めて抹殺しないといけない。一人でも残せば、何らかの手段で生死を伝えてくれるだろう。姉さんが凄腕だったという話を信用するなら、それこそ至難の話なんだと思う。
「唯、一つ言えるのは――」
　色々と、昔のことを思い起こし、考えを巡らせても、変わらない想いはある。
「父さんと兄さんがどうなったのか、絶対に知りたいっていうのが、旅立ちを決めた根底にあるんだと思う」