シリーズものにはよくあること

　ドラゴンクエスト。龍を探求する物語という意味でのネーミングだそうですが、２以降、龍なんて探したっけ……？

( ・ω・)　というのは、大人の事情でＮＧなので忘れないように

「え～と……」
　部屋に戻った僕を待っていたのは、想定外の出来事だった。女の子が一人、僕の道具袋を漁っていたんだから。思わず思考が停止して、見詰め合っちゃったりもしちゃうよ。
「とりあえず、泥棒さんだよね？　大声出して良い？」
　多分、僕の一生で泥棒にさん付けをするのは、これが最初で最後だと思う。
「わ～！　ちょっとタンマ！」
　タンマといわれても、悪いことをしてる人を許す訳には――。
「あれ？」
　暗くて最初は気付かなかったけど、この子、何処かで見たことある様な――。　
「ひょっとして、ルイーダさんの所で会った……たしか、名前はシス」
　殆ど初対面だけど、同い年くらいだろうし、呼び捨てでも良いよね。
「げげっ、もう身元割れちゃってんの。こりゃ、逃げても無駄かなぁ」
　いやいやいや、そういう問題じゃないでしょ。
「それで、こんなところで何してるの？」
　自分の家をこんなところなんて言うのもどうなんだろうね。
「う～ん、あんたの道具袋からすっごいお宝の匂いがしたからさ。何なのかなって思って」
「えっとね。こんな夜更けに忍び込んでる説明には、全然なってないかな」
　昼間、真正面から頼めば済む話だよね。
「だって、仮にも義賊のこの私がだよ。普通に頭下げるなんて、面白くも何とも無いじゃない」
「うん、お宝を見るというのを優先させるなら、面白さを求める必要は全く無いと思うよ」
　何か、驚きを通り越して、凄く冷めた目で見てる僕が居るよ。
「という訳で、開けて良いよね？」
「何が『という訳で』かは分からないけど、大声出して良いってことだよね」
「だから、それは困るってば」
　こんなにも、堂々巡りって言葉が似合う状況も余り無さそうだなぁ。
「じゃあ、僕が明けるから中身の確認だけするっていうのでどう？」
　何で泥棒に対して妥協なんてしたのか、自分でもちょっと分からない。
「む～。じゃあ、それで良いよ」
　そして君の方も、その不満顔は何なのさ。
「と言っても、薬草とか毒消し草とか、普通のものしか入ってないよ」
　他には非常用のキメラの翼が二枚に、魔物除けの聖水くらいかな。どれも旅人にとっては基本的なものだ。
「あ――」
　一つだけ、異質なものがあった。それは、キメラの翼で送られてきた紫色の宝珠。送り主は兄さんだと思うけど、使い道や価値なんかは見当も付かない。
「あー、これこれ！　やっぱり、あたしの勘は間違って無かったね」
　まあ、その才能は凄いものなんだろうけど、真っ当な道で活かす手段が少なそうだよね。
「ってことだから、ちょーだい♪」
「可愛く言ってもダメ」
「ケチ～」
「ケチって……これだけは国が買えるくらいのお金を積まれてもあげられないの。何処に居るかも分からない兄さんを探す為の、たった一つの手掛かりなんだから」
「あんたの兄さんって、ふーてんさんか何かなの？」
　また、表現が古いなぁ。
「んー。身内を呼ぶのにはアレだけど、勇者だよ。アリアハンに住んでるならオルテガって知ってるでしょ。兄さんがその長男で、僕が次男」
「うっそだ～。勇者オルテガって言ったら、メタルスライムも裸足で逃げ出すって言うくらいの猛者じゃない。あんたみたいななよなよした男の、何処にそんな血が流れてるのさ」
「いや、メタルスライムは元々良く逃げ出すよね。そもそも、足なんてないし。それに随分と酷いことをサラリと言ってくれてるよね」
　これだけ淡々と揚げ足を取るっていうのも、意外に疲れるものだと思う。
「ん？　でも、その勇者の次男坊が旅装束でルイーダさんのところに居たってことは、ひょっとしてアリアハンを出る気なの？」
「まあね。だから、この宝珠は絶対にあげられないよ。大体、君、義賊なら悪い人から盗りなよ」
「ん～……」
　あれ、ひょっとして全然、聞いてない？
「うん、決めた。私、あんたに付いてく」
「……はい？」
　人間の思考能力って、想像以上にあっさりと停止するもんだよね。

盗賊は結局どうなんだ

　大昔のドラクエ３の鉄板パーティと言えば、戦士、勇者、僧侶、魔法使い（後に賢者）だったのですが、スーファミ版ではどうなんですかね。折角だから、そろそろ職業追加してリメイクしても良い頃なんじゃないでしょうか。リメイク商法に定評のあるスクエニですし。

( ・ω・)　とはいえ、バランスブレイカーの新職業は勘弁ですけどね

「お帰りなさい、アレク」
「ただいま、母さん」
　暗がりの中、母さんは玄関先まで出迎えてくれていた。
「あら、そちらの方は？」
「えーと、旅の僧侶さんらしくて、名前は――」
　……あれ？
「わたくし、アクアと申します。ロマリア正教会に所属しておりますが、修行中の身で、見聞を広げる為、世界を回っておりますの」
　アクアさん、か。と言うか、僕も、正式には自己紹介してないよね。会話で出てきてるから知ってるだろうけど。
「アレク、お前、名前も知らないお嬢さんを連れてきて――顔で選んだんじゃないだろうね」
　コソコソ声で、僕の品位を落とす様な発言はやめてほしいなぁ。
「そういうところは、父さん似だわよねぇ」
　今日、僕はそれを何回言われただろうか。そして今後、何回言われるのだろうか。
　そして父さん、あなたは一体、どんな人だったのですか。
「それで、今晩、アクアさんを泊めたいんだけど良いかな？」
「構わないけど――部屋は別よね？」
　母さんは僕に、一体、何を期待しているんだろうか。
　何にしても、アクアさんにこの会話を聞かれてないと良いなぁと思いつつ、僕は家の門を潜った。

◇

「ほぅ、アッサラーム近郊で夜盗退治とな」
「えぇ、近頃は何処も、魔物達が増え、人々の心は乱れるばかりですの。この様な時にこそ主の愛を自覚せねばなりませんのに、本当、困ったものですわ」
　さりげなく信者を増やそうとしている辺り、アクアさんってプロフェッショナルだと思う。
「いやはや、お嬢ちゃん、偉いもんじゃ。若いもんはこうでなくてはいかん。アレク。御主も名を馳せるんじゃぞ」
「う、うん」
「いやぁ、儂もあと三十、いや、二十若かったらのぉ」
　爺ちゃんとアクアさんは、何処か波長が合うのか、妙に会話が盛り上がっていた。うん、分かった。父さんや僕が女性についてどうこう言われるのは、爺ちゃんの女好きが大本だ。
「アレク、おかわりは？」
「もうちょっとだけ貰うよ」
「はい」
　母さんが渡してくれた皿を手に取り、野菜の煮物を口に運んだ。
「あ、そう言えば母さん。ルイーダさんの所に行ったんだけど、選ぶのにちょっと時間が掛かりそうだから、旅立ちが遅れることになると思う」
「そう。大事なことですものね。慌てることは無いと思うわ」
　その言葉を口にした母さんの表情は、喜んでいるようにも物憂げにも見え、読み取ることが出来なかった。
「よし、若人達よ、眠るが良い。なぁに、今日が例えどんな日であろうとも、明日は何だかんだでやってくるもんじゃ。
　この年まで生き抜いた儂が言うんじゃから間違いないわい」
「ははは……」
　もしかして、バラモスが三十年早く世界に出ていたら、爺ちゃんが勇者として送り出されたんだろうか。そんな突拍子も無いことを思いながら、この日の夕食は散会となった。

◇

「う、ん……」
　まどろみの中から、不意に意識が覚醒した。眠りが極端に浅かった気がするから、ほんの一刻も経っていないだろうか。やっぱり緊張してるのかな、僕。
「水でも飲もうっと」
　そう決めて、半身を起こした。ふわぁ、何だか、頭と目が今一つしっくり来てないや。
「ん？」
　ふと、居間から光が漏れていることに気付いた。母さん、まだ起きてるのかな？
「あ――」
　そこには、神像を前に跪き祈りを捧げる母さんの姿があった。静かに、だけど想いを籠めているのが見て取れ、僕は思わず、息を飲んでしまう。
　その先に在る人は、父さんか、兄さんか、或いは僕なのか。いや、きっと三人共なんだろう。
　大丈夫だよ、母さん。父さんと兄さんは、僕が見付けて帰るから。そうしたら、ゆっくり家族で暮らそう。
　心の中で一人ごちると、僕は踵を返して自分の部屋へ戻ることにした。

いわゆる一つのマッス流

　マッスル！　マッスル！　マッスルァ！

( ・ω・)　書くことが思い付かない時は、発狂した振りをして誤魔化すのが私流

「はぁ……」
　一通り面接を終え、トボトボと家へと向かっていた。もう周囲に夜の帳は降りきっていて、月明かりがやけに眩しい。
　結局、話をしたのは十八人だっただろうか。どの人も立派な経歴の持ち主で、僕なんかよりずっと強いと思う。だけど、何かが違っていた。巧くは言えないけど、ピンと来ないって言うか。どうしてこんな気持ちになるかは、良く分からない。
『そう難しく考えるな。今日来てない奴もたくさん居るんだから、一週間くらい掛けてじっくり探してもいい。声は掛けとくよ』
　ルイーダさんの言葉を思い起こし、もう一度、溜め息をついた。今日中に集めて、明日の朝に出るつもりだったんだけどなぁ。自分の考えが甘過ぎたことに落胆したくもなる。
「それにしても――」
　父さんと兄さんがあそこで仲間を選ばなかったのは、どういうことなんだろうか。そりゃ、明らかな足手まといなら居ない方が良いんだろうけど、手練れも多いはずだ。旅を重ねて行く内に強くなる人も居るだろう。父さんは一人で旅立ったって言うし、兄さんも、幼馴染みのトウカ姉さんとの二人旅だ。探しには行ったみたいだから、仲間は欲しかったんだろう。だったら一体、どんな理由で――。
「ん？」
　不意に、何かに蹴躓いた。何だか、随分と柔らかかったんだけど、犬や猫にしては鳴き声は聞こえなかったし――。
「わ！？」
「どうなさいました？」
　それは、女性の脚だった。薄暗くて気付かなかったけど、街路樹に凭れる格好で伸ばしていて、ちょうど脛辺りを蹴飛ばしたことになる。いや、踏み付けなくて良かったなぁ。
「あれ？」
　その女性は、つい先刻、酒場で顔を合わせた旅の僧侶だった。たしかさっき――。
「裏手の教会に泊まるって言ってませんでしたっけ。こんなところで、何をしてるんです？」
「それが困ったことに、最近、閉鎖されてしまったみたいですの。他の教会は会派が合いませんし、ほとほと参ってますわ」
　内容の割に、笑顔は絶やしてないし、そこまで大変な事態に感じられないのはどうしてだろう。
「不安な時代だからこそ、私達、宗教家の勢力が増大するというのも、絶対ではないものですわね」
　ん？　ちょっと不穏当な発言が聞こえなかった？
「それで、疲れて休憩を」
「いえ、いっそここで夜を明かそうかと思いまして」
　のほほんとした性格に見えて、割と無茶な人だなぁ。
「えー……差し出がましい様ですが、宿くらい幾つかありますよ？」
　魔物達の横行で旅人がめっきり減ったものの、これだけの街なら宿泊施設くらいはある。懐には響くかも知れないけれど、女性がこんなところで夜明かしとか無茶苦茶だ。
「それが、何軒か御伺いしたのですが、何処も満室でして。運には自信がありましたのに、こういう日もありますのね」
「え～……」
　これは本格的に困ったな。僕には関係無いと言ってしまえばそれまでだけど、ここで見捨てるのも後味が悪い。
　ルイーダさんに頼めば何とかしてくれるだろうか。でも酒場はこれから忙しいだろうし、悪いよなぁ。
　色々な考えが巡りに巡った末、口から漏れた結論は――。
「僕のうちに泊まります？」
　自分でも驚く程に、軽薄極まりないものだった。
「宜しいんですの？」
「あ、え、いや、うー……」
　言ってはみたものの、随分と大胆というか際どい発言だった。うわー、顔から火が出てきそう。
「わたくし、遠慮しませんわよ」
「だ、大丈夫。父さんと兄さんの寝床が空いてるから」
　そ、そうだよね。僧侶だもん。人の家に泊めて貰うことも珍しくないよね。
「あ――」
「どうしました」
「下心を持ったりしたら、めっ、ですわよ」
　心の内を見透かされたかの様に的確な言葉を口にされ、僕の心臓は、爆ぜる様に大きく鳴った。

構想は長ければいいってもんじゃない

　このドラクエ３物語（名称未設定）は、実はさりげに、随分、長いこと妄想だけはしていた話なのです。下手すりゃ五年以上ですか。まあ、妄想っていうのは恐ろしいもので、細かい部分の詰めは一切、進まなかった訳ですが。

( ・ω・)　結局、八割九割は書きながら考えてるよ！

「やぁ、アレク、しばらく見ない間に随分と大きくなったね」
「お久し振りです、ルイーダさん」
　酒場内に入った僕は、先ずカウンターに座る主に声を掛けた。
「フフ。随分と女を泣かせそうな顔になってきたじゃないか。血は争えないねぇ」
　父さん。何で僕は、こんなところで針のむしろを味わっているんでしょうか。
「それで、早速なんですけど――」
「ああ、話は聞いてるよ。仲間が必要なんだろ？」
「ええ」
　自慢にはならないけど、僕は武芸に全く自信が無い。二年前、十三歳になるまでは魔法使いになるつもりで勉強をしていたからだ。アレル兄さんが行方知れずになって、僕に勇者としての働きを期待される様になってからは一通り学んできたけど、所詮は付け焼き刃だ。十年単位で鍛え上げてきた人から見れば、お遊びの域を出ていないだろう。
「皆、聞いとくれ。ここに居るのは、あの勇者オルテガの次子アレクだ。魔王バラモスを打ち倒す旅に立ち上がる奴はいねぇか！」
『ひゃぁぁっほうぅぅ！』
『ウオォォォ！！』
　途端、酒場内は怒号にも似た喧騒で満たされた。
「ついに、ついにこの機会が来たぜ！」
「ああ。オルテガさんは一人で行っちまうし、アレルの奴もトウカと二人だったからな」
　――え？
「父さんと兄さんは、ここで仲間を集めてないの？」
「そういや、そうだったな。いや、一応二人共、来るには来たんだがな。恐らく、眼鏡に適う奴が居なかったんだろう」
「姉御ー、何を言っちゃってますかなぁ。俺のこの筋肉を見ても使えないと言いやがりますか？」
　たしかに、その男の腕はそこいらの丸太程はあり、僕の胴回りとも良い勝負が出来るだろう。
「見せ掛けだけの筋肉じゃありませんぜ。このガラス瓶くらいなら、握るだけで潰してみせ――」
「やるのは勝手だが、後片付けは自分でやれよ」
「へっへ。まだ酒が残ってるのに、そんなもったいないことはしやせんぜ」
　屈した、今、間違いなく大男がルイーダさんに屈した。
「ね、ねぇ、一つ聞いていい？」
「ん、どうしたい。俺達は、おめぇがガキだからって見下したりしねぇぞ。何しろあのオルテガさんの息子だ。必ず強くなるだろうよ」
　その言葉が、小さな針となって、僕の心に突き刺さった。
「怖くないの？　相手は魔王バラモスだよ？　父さんや兄さんだって生死不明だし、生きて帰れる保証なんて無いんだよ？」
「ハーハッハ。そりゃ死ぬこたぁ有り得るだろうよ。だが、んなもん、漁師や木こりでもあることだろうが。しかし、そいつらと違って、バラモスを倒すことが出来りゃあ、一発で英雄だ。多少の危険に怯えてこんな大チャンス見過ごせるかってんだ」
「おぅよ！　アレク、俺を連れてけ！　こう見えて、昔はポルトガの僧兵部隊に居たことがあってな。回復魔法と武器が使えるぜ」
「てめぇ、横取りする気か。なぁ、アレク。最後に物を言うのは結局、腕力だぜ。俺なら、はぐれメタルだろうと一発でミンチにやるよ」
「あ、え、あー……」
「おいおい、そんな纏めて言ったところで混乱するだけだろうよ。とりあえず希望者はこっちに集まって、自分の売りをこの紙に整理してくれ。その上でアレクが一人ずつ面談して決めりゃ良い」
「ちっ、姉御にゃ敵わねぇな」
　ブツクサと文句を言いながらも、皆は指示通りに一ヶ所へと集まった。流石に、こんな酒場を切り盛りするだけあって、ルイーダさんの迫力は相当なものだ。
「アレク、よーく見ておくんだよ。もしかすると、あんたは仲間に命を救われるかも知れないし、逆に落とすかも知れない。仲間っていうのは、そういうもんだ。少しでも違和を感じたら、悪いことは言わない。何日旅立ちを遅らせても良いから、じっくり探すんだ。オルテガやアレルがここから選ばなかったのは、つまり、そういうことだ」
「は、はい」
　そうだ。僕は、仲間を集めるということを何処か漠然と考えていた。只、強ければいいってもんじゃない。信頼に値する人じゃないとダメなんだ。
「失礼しますわ」
　不意に、扉が開く音と共に、女性の声が店内に響いた。
「この辺りに、教会は御座いませんこと。出来ましたら、アリスト派が望ましいですわ」
　女性は、歳で言うと二十歳くらいだろうか。全体的に露出が少ない旅装束だったけど、スラリと伸びた四肢が見て取れるほどに身体付きのバランスが良かった。
「旅の僧侶かい？　教会は互助制で、同じか敵対してない会派なら見ず知らずでも泊めてくれるらしいな」
「ええ、その通りですわ。少々、長逗留になるかも知れませんので、少しでも路銀を節約しようと思いましたの」
「そうか。アリスト派なら、裏手をまっすぐ行ったところにあったはずだが。まー、長く居るってんなら、酒飲む時はうちに来いや」
「生憎と、わたくしの会派は祭りの時以外にお酒を飲むことを禁じておりますが、御食事くらいでしたら」
　女性は、そう言うと、にっこり微笑んで踵を返した。うーわ、それにしても美人だったなぁ。
「おい、アレク」
「え？」
　何か、遠くから声が聞こえた様な。
「美人に弱いのも、血筋か――」
「え？　え？」
　何だか、ルイーダさんが一人納得しているけど、何があったの？
「うぉぉし、アレクゥ。順番をクジで決めたぜぇ。とっとと始めて貰おうか」
「あ、はい」
　こうして、僕は仲間を見つける為、酒場の皆と話をすることになったんだ。

はい立った！ 今、死亡フラグ立ったよ！

　自慢ではありませんが、ブログで毎日連載する場合のペースがさっぱり分かりません。文字数で行くのか、無茶苦茶アンバランスになっても、区切りでいくのか。コントは一日四個を守ってれば良かったから楽だったなぁ。当初は一日一個でしたけどね。

( ・ω・)　つまり最終的に、一日原稿用紙十枚分くらいは余裕で掲載される！？

「母さん、それじゃ、行って来るね」
「今日は、帰ってくるのよね？」
「うん、もう夕方だから、旅立ちは明日になるよ」
「そうよね。強い人が見付かると良いわね」
「こればかりは、行ってみないとね」
　僕はそう言って、見送りの母さんに手を振った。今から向かおうとしているのは、ルイーダの酒場だ。かつてアリアハンが世界の中心であった時、世界中の冒険者や戦士、それに魔法使いなんかがそこに集まっていた。その頃程じゃないけど、今もたくさんの人達がここには屯している。だから、仲間を見付けるには持ってこいの場所なんだ。
　朝方、僕は勇者としての任命式をする為、王宮へと足を運んだ。そこで聞かされたのは、優秀なお抱え騎士や魔法を使える者は、既に派兵され、そして帰ってこなかったという話だった。アリアハンは比較的魔王軍の侵攻が弱い地域とはいえ、最低限の国防は必要ということで、供は付けてくれなかった。代わりにくれたものは、旅道具一式と、人を雇い入れ、且つ、当面は心配しなくて良い程の路銀だった。お金の価値は僕には分からないけど、重さだけは感じ取ることが出来た。
「ルイーダさん、か」
　小さかった頃、僕は何度かこの酒場に足を運んだことがある気がする。だけど、いつだったか、昔、母さんとルイーダさんが父さんを巡って泥沼の抗争を繰り広げていたっていう噂を聞いた。結果として、父さんは母さんと結婚して、僕達が生まれたことになる。そんな話を聞かされたら近付きにくくなるのは当然で――父さん、息子に変な気遣いをさせないで欲しいなぁ。
「シス！　てめぇ、また俺の財布スりやがったな！　この、こそ泥が！」
「ふんだ。そんな盗り易い場所に入れとくのが悪いんでしょ。大体、あたしは義賊だってば」
「義賊なら、悪いことして金溜めてる奴から盗りやがれ！」
　途端、豪快な打撃音と共に、何かが酒場の扉を抉じ開けて飛び出してきた。それが、小柄な女の子であることに気付くのに十数秒程を要してしまう。
「あいたたた。自分の無用心さを棚にあげて酷いなぁ。だけど、調子乗ってその金で一杯やったあたしもバカだったかなぁ」
「だ、大丈夫なの？」
「ん？　あー、平気平気。高いところから落ちるの慣れてるから、受身とか得意だし」
　言って軽快に立ち上がると、少女はパンパンと埃を叩き落とした。年の頃で言うと、僕と同じ十四、五位だろうか。狐色の短髪が目を惹き、動き易そうな軽装は活発な印象を受けた。一般人からみると幾ばくか小柄な体躯だが、その身体に無駄な脂は付いていない。だけど、痩せているというよりは締まっているというのが適切なんだろう。実際、今の軽業で何処も痛めていないというのは、それなりに鍛えている証拠だ。
「あんたも、お金はちゃんと管理しないとあたしが盗っちゃうからね」
「え？」
　言われて慌てて、懐の路銀入れに手をやってしまった。小遣い銭程度はすぐ出せる様に腰の道具袋へ入れてあるんだけど、主要な高級硬貨なんかは鎖かたびらの裏側だ。ちょっとしたスリなんかに盗られる様な場所じゃないのは分かってたんだけど――。
「ふ～ん。そこに入ってるんだ」
　完全に、一杯食わされた。
「冗談、冗談。言ったでしょ、私は義賊だって。悪い人からしか盗らないよ。あんた、どう見たって、搾取される側の人間っぽいし」
　うわ、何か凄いこと言われた気がする。
「でも、さっきの人って、そんなに悪い人なの？」
「ん～。いや、ちょっと血の気は多いけど、それ程でもないかな？　でも、あんな無防備な財布を見たら本能が――」
　世の中って、実に危険な人がたくさん居るんだなぁ。
「それじゃあね～。又、縁があったら何処かで会いましょう～」
「あ、うん、バイバイ」
　別れの挨拶と共に、女の子は脱兎の如く駆け去っていった。
　へ、変な子だったなぁ。大体、明日には旅立つから、もう会うことは無いだろうし。去り行く彼女を見遣りながら、僕はそんなことを思っていた。